En abril de 2001, Douglas Crockford y Chip Morningstar enviaron el primer mensaje JSON desde una computadora en el garaje de Morningstar en el Área de la Bahía. Crockford y Morningstar intentaban crear aplicaciones AJAX mucho antes de que se acuñara el término "AJAX", pero el soporte del navegador para lo que intentaban lograr no era bueno. Deseaban pasar datos a su aplicación después de que se cargara la página, pero no habían encontrado una manera de permitir que esto funcionara en todos los navegadores.
En 2001, el desarrollo de AJAX apenas comenzaba y aún no había una forma interoperable del objeto XMLHttpRequest en Internet Explorer 5 y Netscape 4. Entonces, Crockford y Morningstar usaron un enfoque diferente que funcionó en ambos navegadores. El envío del mensaje es en realidad un documento HTML que contiene algo de JavaScript, y solo una pequeña parte del mensaje se parece a JSON tal como lo conocemos hoy. Crockford y Morningstar pudieron cargar datos de forma asincrónica apuntando a una URL que devolvería un documento HTML como el de arriba. Cuando se recibió la respuesta, se ejecutaría el JavaScript en el HTML y, al eludir las protecciones del navegador que impiden que las ventanas secundarias accedan al padre, el objeto literal se devolvió al marco principal de la aplicación.
Esta técnica basada en marcos, a veces llamada "técnica de marco oculto", se usaba comúnmente a finales de los 90 antes de la implementación generalizada de XMLHttpRequest.
Este enfoque atrajo a los desarrolladores porque ofrecía interoperabilidad en todos los navegadores. Dado que el mensaje es solo JavaScript, no requiere ningún tipo de análisis especial. La idea de usar JavaScript de esta manera era tan sencilla que el propio Crockford dijo que no era la primera persona en hacerlo; afirma que alguien en Netscape estaba usando JavaScript para comunicar información desde 1996.15 Crockford y Morningstar se dieron cuenta de que tenían algo que podía usarse en todo tipo de aplicaciones. Llamaron a su formato JSON, que es la abreviatura de "Notación de objetos de JavaScript". Comenzaron a proponérselo a los clientes, pero pronto descubrieron que muchos no estaban dispuestos a arriesgarse con una tecnología novedosa que carecía de una especificación oficial. Entonces Crockford decidió que escribiría uno. En 2002, Crockford compró el dominio JSON.org y puso la gramática JSON y una implementación de referencia de un analizador. El sitio web todavía está activo, aunque ahora incluye un enlace destacado al estándar JSON ECMA ratificado en 2013.16 Después de instalar el sitio web, Crockford hizo poco más para promover JSON, pero pronto encontró personas que enviaban implementaciones de analizadores JSON para diferentes lenguajes de programación. El origen de JSON está claramente ligado a JavaScript, pero se hizo evidente que JSON era adecuado para intercambiar datos entre lenguajes arbitrarios.